En abril de 2017 se anunció el descubrimiento de un yacimiento submarino de telurio a 500 kilómetros al suroeste de Canarias, en concreto en el monte submarino de Tropic. Desde su descubrimiento el tema ha aparecido recurrentemente en los medios con desinformación y confusión. Esta confusión está llegando a un punto álgido con hipótesis del inicio en este mes de Enero de tensiones entre España y Marruecos a cuenta de este yacimiento por la extensión de las aguas de soberanía de Marruecos.
En este artículo tratamos de lanzar luz sobre este tema y evitar la desinformación y confusión de publicar datos a veces falsos, otras parciales y otras veces sesgados.
El Telurio, sus usos y procedencia
Puntos clave:
- El telurio es un elemento crítico para la industria electrónica y metalúrgica.
- Pero el suministro de telurio está asegurado gracias a que es un subproducto de la fundición de cobre.
- El control de yacimientos de telurio no es en la actualidad un objetivo estratégico o crítico para la economía.
El Telurio es un semimetal con propiedades semiconductoras, es decir que se comporta de una forma mixta entre los elementos conductores metálicos como el cobre o el estaño y los elementos aislantes como el silicio. Estas propiedades lo hacen enormemente interesante para aplicaciones electrónicas principalmente en la fabricación de paneles solares o aditivo menor en el caucho y el cobre para mejorar sus propiedades. También se le atribuye que es crítico para los coches eléctricos.
Si bien el telurio es un material considerado como uno de los 35 elementos críticos por el departamento de interior de los Estados Unidos y por orden presidencial debe de implementarse una estrategia para asegurar su suministro; el resultado es que el comercio de Telurio está liberalizado en EEUU aun siendo un consumidor neto muy importante de este material y no cubrir todo el consumo con producción interna.
La razón detrás de ello es porque el telurio se obtiene como subproducto de la fundición del cobre, procedimiento bastante común y masivo. De hecho es tan común el telurio derivado de la fundición del cobre que es muy difícil calcular las reservas de este mineral en yacimientos minerales naturales.
El yacimiento Tropic, riqueza y explotación
El yacimiento Tropic se encuentra a unos 500 Kilómetros al suroeste de la isla de El Hierro en la cima de un volcán submarino extinto del mismo nombre. Este volcán submarino fue antaño una isla emergida durante el Cretácico (hace 120 millones de años) perteneciente a la misma cadena de volcanes que las Islas Canarias. Actualmente se alza unos 2000 metros sobre el fondo marino pero por efecto de la erosión y del hundimiento su cima se encuentra a 1000 metros de profundidad bajo el nivel del mar.
Puntos clave:
- Se ha atribuido falsamente que el yacimiento Tropic concentra la mayor parte del telurio terrestre.
- El yacimiento Tropic en realidad es excepcional por la concentración de telurio que no por la cantidad que sólo corresponde al 8% del consumo mundial anual.
- Resulta antieconómico explotar el monte Tropic por la elevada profundidad en la que se sitúa y la volatilidad del precio del telurio.
- La minería submarina a los 1000 metros de profundidad del monte Tropic actualmente no es económicamente rentable pero el desarrollo de la ingeniería necesaria podría generar una situación de dominio tecnológico en este ámbito y traer beneficios futuros.
- Otro elemento interesante a explotar del mismo yacimiento podría ser el cobalto tanto por concentración como por precio.
RIQUEZA
- El yacimiento de Tropic está formado por una costra de unos cuantos centímetros de espesor que cubre la cima plana del volcán (con una superficie de 120 Km2). Este yacimiento se formó probablemente relacionado con las últimas erupciones del monte Tropic. Según la prensa este yacimiento supondría el mayor yacimiento de este semimetal porque “…la cantidad del elemento es 50.000 veces mayor que todos los depósitos en tierra juntos.”
- En verdad el yacimiento Tropic no es 50.000 veces más rico en telurio que TODOS los yacimientos del mundo, es 6.000 veces más concentrado que la media de Telurio en la corteza terrestre. El yacimiento Tropic en realidad contiene 2.680 toneladas de telurio que corresponde a la duodécima parte del telurio consumido a nivel mundial al AÑO.
- Acompañando al telurio encontramos la anomalía de los siguientes elementos en el monte Tropic:
| Elemento | Abundancia típica en el corteza continental (ppm) [1] | Anomalía en el monte Tropic [2] | Concentración aproximada económicamente rentable | Precio (USGS) 2019 |
| Bario | 340 ppm | 3.060 ppm (X9) aprox. | 250.0000 – 400.000 ppm [3] | 180 U$/tonelada |
| Cobalto | 20 ppm | 8.280 ppm (X414) arox. | 1.000 – 4.000 ppm [4] | 83 U$/Kg |
| Niquel | 80 ppm | 4.920 ppm (X62) aprox. | 20.000 ppm [5] | 14 U$/Kg |
| Plomo | 14 ppm | 1.722 ppm (X123) aprox. | 50.000 ppm [6] | 2,5 U$/Kg |
| Vanadio | 160 ppm | 5.920 ppm (X37) aprox. | 10.000 ppm [7] | 31 U$/Kg |
- El único de estos minerales económicamente rentable a priori es el cobalto si estuviera situado en tierra firme. El cobalto es un metal resistente e inoxidable por lo que es muy usado en motores y turbinas de avión.
EXPLOTACIÓN
- El problema para extraer estos elementos de forma económicamente rentable es la situación del yacimiento Tropic a más de mil metros de profundidad. A estas profundidades la presión es 100 veces superior a la presión a nivel del mar lo que somete a los equipos a un fuerte stress y desgaste. También el equipamiento capaz de resistir tal presión es muy caro resultando aún antieconómico la explotación a estas profundidades. Pero el desarrollo tecnológico tanto de medios tripulados como robóticos permite ahora acceder más fácilmente a estas profundidades constituyendo los fondos marinos la nueva oportunidad a la exploración y explotación mineral.
- Otro factor a tener en cuenta en la explotación de un yacimiento es la volatilidad de los precios. El factor volatilidad es más crítico en elementos como el telurio que se obtienen principalmente como subproducto. El precio del subproducto puede pasar rápidamente a antieconómico si aumenta la producción del elemento primario. Un ejemplo ilustrativo de este efecto son los elementos del grupo del platino (rutenio, rodio, paladio, osmio, iridio y platino). Estos elementos encuentran siempre mezclados en sus yacimientos. Desde 2010 la demanda de paladio mundial ha aumentado enormemente principalmente porque es crítico en los coches eléctricos, esto ha hecho crecer el precio del paladio y se ha reducido el precio del platino porque la demanda de este metal se ha mantenido estable pero se ha aumentado la oferta porque se obtiene como subproducto del paladio. En concreto el telurio ha sufrido eventos de volatilidad extrema en su precio. Este marcó su máximo en 2011 con casi 350 dólares por kilo. Actualmente se encuentra a unos 80 dólares por kilo pero es un precio escaso si lo comparamos con otros elementos como los ya citados paladio (80.000 dólares por kilo) o platino (30.000 dólares por kilo). El menor precio de la materia prima reduce la rentabilidad de yacimientos pequeños y difíciles de explotar como es el caso de Tropic.
Evolución del precio del paladio
Las aguas territoriales
El 23 de enero de 2020 la cámara baja del parlamento de Marruecos aprobó con la ley 38.17 la extensión de la reclamación de la Zona Económica Exclusiva (ZEE) y de la plataforma continental. Lo que ha provocado una cierta alerta en España es el hecho que la plataforma continental reclamada por Marruecos se superpone con la española: El caso de la delimitación de la zona de solape entre España y Marruecos se complica enormemente porque la zona de solape se correspondería con las aguas del Sahara Occidental, territorio pendiente de descolonización. Aunque este hecho debilita la posición de Marruecos también complica la repartición de la zona de solape por acuerdos bilaterales España – Marruecos, o por arbitrajes internacionales. Los tribunales u organizaciones internacionales calificarían esta disputa o los acuerdos como improcedente al haber un conflicto de base no resuelto sobre la soberanía de la parte de tierra a la que están asociados estos espacios marítimos. Por esta situación de indefinición es probable que se establezca una situación de hechos consumados (“status quo”) y no de derecho (“de iure”).
Puntos clave:
- España ya ha realizado una propuesta ante las NNUU de ampliación de la plataforma continental que incluye el monte Tropic con coordenadas fijas.
- Marruecos con la ley 38.17 anuncia internamente su intención de ampliar su espacio marítimo en la plataforma continental, pero sin definir coordenadas fijas de la extensión de esta reclamación.
- La ley 38.17 aunque es el punto de inicio de las reclamaciones territoriales de los espacios marítimos de Marruecos pero por ahora no tiene por efecto internacional.
- La ley de Marruecos 38.17 es una declaración de intenciones interna de delimitar la ZEE de 200 millas y la plataforma continental hasta un máximo de 350 millas medidas desde las líneas de base (que son generalizaciones de la línea de costa). En concreto su artículo tercero es una transposición de la convención de las Unidas del Mar siendo España y Marruecos signatarios de esta.
- En concreto la ley marroquí hace referencia a los siguientes artículos de la convención de las naciones unidas de la ley del mar:
- Artículo 56: Derechos, jurisdicción y deberes del Estado ribereño en la zona económica exclusiva.
- Artículo 57: Anchura de la zona económica exclusiva.
- Artículo 76: Definición de la plataforma continental y su delimitación.
- Artículos 78 a 81: Derechos y condición jurídica de las aguas y el lecho marino de la plataforma continental.
- También en esta ley se expresa la voluntad de llegar a acuerdos con los otros países en la delimitación en zonas de solape de reclamaciones de la ZEE y plataforma continental, y rechaza las reclamaciones unilaterales.
- A priori esta ley tiene poco efecto internacional porque según la ley del mar las reclamaciones de aguas territoriales sólo pueden tener efecto si hay un envío de la delimitación de estas a las Naciones Unidas con coordenadas concretas y ajustadas a la propia ley del mar. No basta con una declaración interna aunque ajustada a derecho como una ley nacional.
- En el caso de solapes en las reclamaciones de aguas jurisdiccionales y de la plataforma la misma ley del mar establece que debe de dirimirse o bien primero por un tratado entre las partes litigantes o si no hay tratado por una resolución del tribunal internacional de la Haya.
- La jurisprudencia de este tribunal establece como criterios generales:
- 1º Las islas tienen tanto derecho a reclamar la ZEE y la plataforma como los estados continentales (como en el caso de la disputa del Egeo entre Grecia y Turquía).
- 2º Las disputas de delimitaciones de aguas territoriales, zona contigua y ZEE se solucionan con el criterio genérico de la línea media: estableciendo divisoria a partir de la equidistancia entre las líneas de base (generalizaciones de la línea de costa de un país). Con estos dos criterios podemos establecer una línea media de la plataforma (suponiendo un criterio análogo a las jurisprudencia sobre la ZEE) en el siguiente gráfico en el que el monte Tropic quedaría dentro de la plataforma que se adjudicaría a Marruecos / Sahara Occidental.
- El monte Tropic está en una zona triple de disputa de la plataforma continental entre España, Marruecos y el Sahara Occidental. El monte Tropic quedaría en la zona de Marruecos / Sahara Occidental siguiendo el criterio línea media usada para delimitar otros espacios de soberanía marítima.
- El monte Tropic podría adjudicarse a la plataforma continental de España (Islas Canarias) siguiendo criterios geológicos.
- España ya presentó la intención de reclamar la plataforma continental de Canarias en 2009, con las justificaciones geológicas y geomorfológicas del fondo marino.
- Y en 2014 se concretó la reclamación con un listado concreto de coordenadas, cada una justificada con los criterios científicos y técnicos de la ley del mar. Esto fue posible gracias a campañas del buque oceanográfico Hespérides de la armada española.
CONCEPTOS Y SIGNIFICADO
La contra a este criterio de línea media es la particular definición de plataforma continental en la ley del mar:
Artículo 76:
- La plataforma continental de un Estado ribereño comprende el lecho y el subsuelo de las áreas submarinas que se extienden más allá de su mar territorial y a todo lo largo de la prolongación natural de su territorio hasta el borde exterior del margen continental, o bien hasta una distancia de 200 millas marinas contadas desde las líneas de base a partir de las cuales se mide la anchura del mar territorial, en los casos en que el borde exterior del margen continental no llegue a esa distancia.
En contraposición de la definición de Zona Económica Exclusiva (ZEE):
Artículo 55:
- La zona económica exclusiva es un área situada más allá del mar territorial y adyacente a éste, sujeta al régimen jurídico específico establecido en esta Parte, de acuerdo con el cual los derechos y la jurisdicción del Estado ribereño y los derechos y libertades de los demás Estados se rigen por las disposiciones pertinentes de esta Convención.
Y artículo 57
Anchura de la zona económica exclusiva
- La zona económica exclusiva no se extenderá más allá de 200 millas marinas contadas desde las líneas de base a partir de las cuales se mide la anchura del mar territorial.
La diferencia entre ZEE y plataforma continental es el fundamento para definirlas. En el caso de ZEE es una definición geográfica, una distancia regular (200 millas náuticas) medidas desde unas coordenadas fijas (líneas de base). En la definición de plataforma continental nos encontramos un criterio geológico que es la prolongación “natural” de las tierras emergidas. El monte submarino Tropic sería una de los antecesores de las Islas Canarias perteneciente a al mismo grupo de volcanes o provincia de montes submarinos por lo que se podría englobar en la prolongación natural de la Tierra firme de las Islas Canarias en contraposición del borde continental del Sahara al que pertenecería los espacios marinos del Marruecos / Sahara Occidental.
La debilidad a este criterio geológico sería lo novedoso en su aceptación porque se ha invocado en otras disputas de los espacios marinos jurisdiccionales (como en la disputa del Egeo entre Grecia y Turquía) pero no ha sido ampliamente usado por el tribunal en contraposición del criterio geométrico o geográfico.
PABLO AMADO
FUENTES
https://www.nature.com/articles/srep02107
https://web.archive.org/web/20090928022210/http://www.gmat.unsw.edu.au/ablos/ABLOS03Folder/PAPER5-1.PDF
https://www.icj-cij.org/files/summaries/summaries-2003-2007-es.pdf
https://www.icj-cij.org/files/summaries/summaries-2008-2012-es.pdf
https://www.defensa.com/africa-asia-pacifico/asi-nuevo-buque-cientifico-real-marina-marruecos
https://www.un.org/depts/los/clcs_new/submissions_files/preliminary/mar_re_esp2009e.pdf
https://www.un.org/Depts/los/clcs_new/submissions_files/esp77_14/mor_re_esp77_eng.pdf
https://www.un.org/Depts/los/clcs_new/submissions_files/esp77_14/esp_2014_es.pdf
https://www.un.org/depts/los/clcs_new/submissions_files/preliminary/esp_can_2009_preliminaryinfo.pdf
https://www.un.org/Depts/los/convention_agreements/texts/unclos/convemar_es.pdf
https://www.eldia.es/canarias/2019/12/17/protestara-marruecos-toca-sola-milla/1034140.html
https://www.elmundo.es/espana/2020/01/22/5e2815c6fdddff36808b4589.html
https://www.elconfidencial.com/espana/2020-01-22/marruecos-provocacion-espana-amplia-aguas-territoriales_2421923/
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https://secure.kaiserresearch.com/s1/Education.asp?ReportID=771339
https://www.macrotrends.net/2540/platinum-prices-historical-chart-data
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[2] https://courses.lumenlearning.com/geology/chapter/reading-abundance-of-elements-in-earths-crust/
[3] https://pubs.usgs.gov/bul/1321/report.pdf
[4] https://www.cobaltinstitute.org/ores-containing-cobalt.html
[5] https://www.mining.com/web/making-the-grade-understanding-exploration-results/
[6] https://opentextbc.ca/geology/chapter/20-1-metal-deposits/
[7] https://investingnews.com/daily/resource-investing/battery-metals-investing/vanadium-investing/world-class-vanadium-deposits/
https://www.lavanguardia.com/vida/20170413/421679215565/canarias-yacimiento-teluro.html
https://www.abc.es/sociedad/abci-ocho-paises-disputan-tesoro-minero-hallado-aguas-canarias-201704172218_noticia.html
https://www.technologyreview.es/s/7709/los-riesgos-de-minar-el-mayor-deposito-de-telurio-del-mundo-podrian-superar-sus-beneficios
https://www.researchgate.net/figure/A-regional-setting-of-the-Canary-Islands-Seamounts-Province-CISP-General-view-of-the_fig1_334530544
https://www.federalregister.gov/documents/2017/12/26/2017-27899/a-federal-strategy-to-ensure-secure-and-reliable-supplies-of-critical-minerals
https://www.govinfo.gov/app/details/FR-2018-05-18/2018-10667