NUEVAS ALTERNATIVAS AL CALIFATO – LA LUCHA POR TORA BORA/ New alternatives to the Caliphate – Tora Bora’s fight

El pasado 14 de junio de 2017, el Estado Islámico (IS sus siglas en inglés) fue noticia por establecer control sobre algunas de las cuevas de Tora Bora en Afganistan. Dicho lugar se caracteriza por ser uno de los refugios de los talibanes en la region de Nangarhar, mundialmente conocida por ser el último territorio en el que se escondió Osama Bin Laden en Afganistán, antes de ser abatido en Pakistán en una redada llevada acabo por el ejército estadounidense en mayo de 2011. La lucha se llevó a cabo entre los talibanes y facciones de civiles que acudieron en su apoyo contra los militantes de IS en la region, dejando varias víctimas en ambos lados. Se tiene noticia que los Talibanes han sufrido 12 bajas, aunque no hay datos acerca de las víctimas que han sufrido los militantes del bando opuesto. Mientras que el portavoz de los talibanes negó publicamente la toma de las cuevas, alegando que únicamente se tomaron las localidades colindates a estas, por el contrario el Comandante de IS en Afganistán confirmó el hecho un día después que producirse esta lucha (Reuters, NY Times and The Guardian, 2017)

De todas formas, la presencia del Estado Islámico en el país no es ninguna novedad. En enero de 2015 el grupo terrorista entró en Afganistán y se estableció en la region de Nangarhar, haciéndose llamar “Estado Islámico en la Provincia de Khorasan” (forma en la que se les conoce en Afganistán y Pakistán). Desde ese momento han tenido una presencia pequeña pero que ha ido creciendo con el paso de los dos últimos años, llevándoles a participar en el largo conflicto en el que se encuentra Afganistán desde hace 16 años y tomando parte en contra de las fuerzas de seguridad del estado y los talibanes para poder tomar el control de las cuevas. Por esa razón y para apoyar las labores del estado afgano en su lucha contra el grupo terrorista los Estados Unidos lanzaron la llamada “Madre de todas las Bombas” sobre el lugar. Dicho arma es considerada de esta manera ya que ha sido la bomba no nunclear con más fuerza jamás lanzada. Siendo el motivo principal de su uso “minimizar el risgo de las fuerzas afganas y estadounidenses que conducen operaciones en el área” (Al Jazeera, 2017)

Además, podemos destacar que una de las principales estrategias de IS ha sido la desetabilización de sus adversarios, centrándose en romper sus filas pensando que esto les daría un mayor crecimiento. Dentro del rango considerado enemigo se encuentran el resto de los grupos insurgentes yihadistas, que viendo su poder disminuido se plantearán unirse a las filas de IS. De este modo el grupo terrorista podría incrementar su supremacía en la region alcanzando uno de sus objetivos, convertirse en la única organización yihadista en la lucha contra los infieles. Debido a este principio, la relación entre IS y los talibanes está destinada a ser complicada, ya que IS considera que estos últimos han perdido su legitimidad colaborando con los gobiernos pakistaní y afgano para negociar varios alto el fuego que les llevaron a obtener beneficios politicos y territoriales en los pasados 16 años (ICCT, 2017). Por otro lado, es importante destacar la relación entre los taliabnes y Al-Qaeda. Estos últimos, al contrario que IS se aliaron con los talibanes y se han mantenido leales a su asociación. Uno de los principales motivos de esta alianza es la garantía de la presencia de Al-Qaeda en Afganistán de la mano de estos últimos, pudiendo de este modo extender el wahabismo entre la población y además pudiendo captar más adeptos (Lamas, F.2017)

A pesar de lo explicado anteriormente, el grupo terrorista podría haber perdido el control del territorio tan rápido como lo obtuvieron. El 22 de junio el jefe de la policía provincial de Nanghrar anunció la recuperación del territorio a manos de las fuerzas del estado afgano. Alrededor de 44 yihadistas pertenecientes a IS perdieron la vida al igual que otros 22 no pertenecientes a la organización terrorista que les prestaban apoyo en la batalla (Expansión, 2017). De todas formas, es muy probable que IS vuelta a intentar apropiarse de esta region montañosa debido a diferentes motivos:

1. Obtener un territorio estrategico en las montañas de Afganistán. Actualmente estamos aconteciendo al principio del fin del Califato debido a la perdida de territorio del mismo tanto en Irak y especialmente en Siria, una vez que Raqqa y Mosul caigan definitivamente. Antes de que este momento ocurra IS necesita nuevos lugares donde replegarse, rearmarse y reforzar su posición, ya no más como “Califato” sino como una mera organización terrorista. Un lugar probable en el que este proceso puede suceder es el desierto sirio, donde ya se refugiaron en 2014 antes de tomar Mosul y proclamar el Califato( Mohammed, 2017) . El caos reinante en Siria actualmente puede que facilite este proceso. De todas formas, la nueva opción que presenta Tora Bora como refugio también se debe tener en cuenta, debido a su posición estratégica y la inestabilidad de Afganistán, haciendo que operar en el país sea una tarea fácil.
2. Una razón simbólica. Al ser dicho lugar donde Bin Laden se escondió antes de su muerte y debido a la importancia del mismo como una de las figuras del renacimiento del yihadismo internacional moderno. Siendo esta una perspectiva con connotaciónes más románticas, pero igual a tener en cuenta ya que pueden querer seguir sus pasos y elegir el mismo refugio que él en el pasado.
3. Una demostración de poder, ligada con las dos primeras hipótesis. A pesar de que la derrota que sufrieron el pasado 22 de junio haya sido confirmada por los líderes de la organización en Afganistán y sin contar todas aquellas que se sucedieron el pasado año en Siria e Iraq. Sumando el cambio de estrategia de la organización, pasando de conquistar tierra a defender las que les quedan (ribat) (Sengupta, 2016). De todas formas, necesitan todavía mostrar a sus adeptos una señal de supremacía y poder despúes de las pasadas derrotas. Convirtiendose la toma de estas montañas en una fuerza renovadora que mantenga activo el espíritu de la organización al igual que sus actividades y que pueda cambiar el interés de la organización sobre Oriente Medio.
4. Finalmente, la aparición de IS con renovadas fuerzas en Afganistán simuando tener más influencia que los talibanes puede crear problemas para estos últimos. Induciendo a los miembros más jóvenes y frustrados de la organziación talibán a unirse a sus rivales debido a su percepción del progreso, los logros y el violento modus operandi de IS. Aunque no solamente por objetivos personales, pero también motivos económicos. Dado que el país destaca por su pobreza, mucha población joven buscará obtener un salario permanente para mantener a sus familias, especialmente si es superior que el propuesto por los talibanes e independientemente de su ideoogía.

Todos estos puntos interconectados entre sí pueden llevar una recuperación más rápida de IS, desencadenando que la organización luche por las cuevas de Tora Bora para mantener su base en Afganistán y centrar sus planes de futuro en torno a ella.

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On June 14th 2017, the Islamic State (IS) was able to capture some of the caves of Tora Bora, Afghanistan, one of the Taliban refuges in the region of Nangarhar, known worldwide for being the last territory in Afghanistan where Osama Bin Laden hid before fleeing to Pakistan and eventually being killed by a US navy Seals raid in May 2011. The fight occurred between the Taliban and some civilians in the area against IS militants, leaving casualties on both sides. It has been reported that 12 Taliban fighters were killed; however, no data has been found regarding the casualties on the opposite side. Whereas the Taliban spokesperson denied the seizing of the main caves but several locations nearby, the IS Afghanistan’s commander declared the seized of the caves on June 15th. (Reuters, NY Times and The Guardian, 2017)

The presence of the Islamic State in the country is not new. Indeed, it dates back to January 2015 when the terrorist group, through one of its branch organisations, the so called “Islamic State in Khorasan Province” (as they are designated in Afghanistan and Pakistan), got into the country and settled in the region of Nangarhar. From that moment, they have had a small but persistent presence in the country that has been growing in the last couple of years, leading them to take part in the long Afghan war against the State Security Forces and the Taliban in order to get in control of the mountains in the region. For that reason and as a matter of alleviating Afghan Government fight against the terrorist group, the US dropped the so called “Mother of Bombs”( i.e. the largest non nuclear bomb ever thrown) over these caves in order to “minimise the risk to Afghan and US forces conducting clearing operations in the area” (Al-Jazeera, 2017).

Furthermore, one of the main strategies of IS is the destabilisation of its adversaries, as they believe that breaking the ranks of its enemies will grow their organisation. This destabilisation will also be extended to the rest of the jihadist insurgent groups, who, once they see their power diminished, may join the IS, thus establishing the group’s supremacy and helping to achieve one of their main goals: to become the only jihadist organisation fighting the ‘heretics and the infidels.’ Due to this principle, the IS-Taliban relationship is destined to be complicated as they consider the latter to have lost legitimacy since they collaborated with the Afghan/Pakistani Government to arrange ceasefires for negotiations in order to get political and territorial benefits in the past sixteen years (ICCT, 2017). On the other side, it is important to highlight the relationship between the Taliban and Al-Qaeda as (contrary to what IS have done so far)  they pledged allegiance to the Taliban and remain loyal to their partnership. One of the main reasons to do so is their extension on the Afghan territory backed up by the insurgents, as well as the spread of Wahhabism among the population as well as the caption of adepts (Lamas, Fernando 2017).

Despite all what has been explained above, the group may have lost this territory as fast as they conquered it. On June 22nd it was reported by the Commander in Chief of the Provincial Police that the territory was recovered by the Afghan State forces. Around 44 jihadist may have lost their lives as well as 22 other mujahidin that supported them in the fight. (Expansion, 2017)  However, IS may try again to take this mountainous region due to several reasons:

1. Gaining a strategically relevant territory in the Afghan caves: Now that the beginning of the end of the Caliphate has already started in the places where they held the majority of their territory, not just in Iraq but specially in Syria, once they inevitably lose Raqqa and Mosul they will need to find new places to retrain. Additionally, they will have to rearm themselves and strengthen their position, no more as a “Caliphate” but as an international terrorist organisation . However, there is a very strong possibility that they could retreat to the Syrian desert after defeat, as they did in 2014 before taking Mosul and proclaiming the Caliphate and due to the chaos that reign in the country would facilitate their refuge (Mohammed, 2017). The option that Tora Bora presents should also be taken into account due to its strategic position and the instability of the country from where the group could easily operate.
2. A symbolic reason: It was Osama Bin Ladden’s primary hiding location before he was killed, and we must also recognise the importance of him personally which represented the renaissance of modern and international jihadism. Under a more romantic perspective but following his steps and choosing the same shelter.
3. A demonstration of power, also linked to the two first hypothesis: Despite an admission from IS leaders that they have been suffering defeats, resulting in an alteration of their strategy to a “ribat” (defence of territory), they still need to show to their adepts a sign of supremacy over the losses they have suffered in Syria and Iraq (Sengupta, 2016) . This may work as a reinvigorating force within the members of the organisation in order to keep them and may also change the objectives of the organisation in the Middle East.
4. Finally, the appearance of IS with a reinvigorated strength that puts them ahead of the Taliban: It can induce younger and frustrated members of the insurgent organisation to join the organisation due to their progress, achievements and their violent modus operandi. There may also be economic reasons for switching allegiances. As the regions occupied and/or threatened by IS continue to suffer mass poverty, many young individuals terrorist activity  as a way to obtain a salary to support their families, especially if this is higher than the one provided by other insurgent organisations.

All these points that can be interconnected among themselves will lead to a fast recovery of IS, triggering the organisation to fight for those caves in order to cement a strong base.

Sofía Barahona Sánchez – Estudiante del Master Crisis and Security Management en Leiden University

Bibliography/Bibliografía

Al-jazeera, 2017 US says ‘mother of all bombs’ hits ISIL in Afghanistan. Retrieved from http://www.aljazeera.com/news/2017/04/drops-mother-bombs-isil-afghanistan-170413174730383.html

Expansión, 2017 Las fuerzas de seguridad recuperan Tora Bora tras días de combates con Estado Islámico Retrieved from http://www.expansion.com/agencia/europa_press/2017/06/22/20170622023723.html

Guardian The, 2017 Isis captures territory around former Bin Laden stronghold in Afghanistan. Retrieved from https://www.theguardian.com/world/2017/jun/14/isis-afghanistan-taliban-tora-bora-osama-bin-laden

ICCT, 2016 The Islamic State’s Global Propaganda Strategy. Retrieved from https://www.icct.nl/wp-content/uploads/2016/03/ICCT-Gartenstein-Ross-IS-Global-Propaganda-Strategy-March2016.pdf

Lamas, F. 2017 SITUACIÓN DEL FRENTE CONTRA DAESH Retrieved from https://intelgiasp.com/2017/06/01/situacion-del-frente-contra-daesh-situation-of-the-battlefront-against-daesh/

Mohammed, A (2017) ISIS, What comes after Raqqa?. Raqqa News. Retrieved from http://www.raqqa-sl.com/en/?p=2103

New York Times The, 2017 ISIS Captures Tora Bora, Once Bin Laden’s Afghan Fortress. Retrieved from https://www.nytimes.com/2017/06/14/world/asia/isis-captures-tora-bora-afghanistan.html

Reuters, 2017 Islamic State say they have captured Afghanistan’s Tora Bora caves. Retrieved from https://www.reuters.com/article/us-afghanistan-islamic-state-idUSKBN1960Z6