Los minerales marinos estratégicos de la Macaronesia.
Se conoce como “Las Abuelas de Canarias” a un total de 13 montes submarinos formados por la misma dinámica volcánica que las Islas Canarias pero millones de años antes y que albergan importantes reservas de telurio, cobalto, vanadio, níquel e itrio. Metales de gran valor para industrias emergentes de alta tecnología y para la industria de las energías renovables.
De los montes submarinos que conforman la cordillera volcánica de Canarias, Tropic es el más meridional y el más alejado del archipiélago español, el único de ellos que se encuentra fuera de las 200 millas que delimita la ZEE de Canarias, ya en aguas internacionales. Se trata de un monte de unos 1000 km2 y con una altura de 3000 metros sobre el suelo oceánico. Su punto más alto se encuentra a 1000 metros de la superficie.
Se estima que en él hay más de 2600 toneladas de telurio, representando entorno al 10% de las reservas mundiales de este metal. El yacimiento se encuentra a 264 M/n al Sur/suroeste de Canarias, 241 M/n Oeste del Sahara Occidental y a 67 M/n Norte de Noahadibú (Mauritania).
El valor estratégico del telurio
El telurio es uno de los elementos menos comunes del planeta, un material estratégico en la fabricación de componentes tecnológicos (telecomunicaciones y células solares fotovoltaicas), siendo uno de los metales más codiciados. En este sentido, la minería de los llamados metales raros está viviendo un impulso a nivel global, especialmente en Estados Unidos, Australia, Vietnam y Sudáfrica. El país con mayor abundancia de metales estratégicos es China. Ella concentra un altísimo porcentaje de la producción industrial de estos metales a nivel global, acaparando las exportaciones. El mercado mundial de estos metales es controlado casi en su práctica totalidad por China, de la cual depende el resto del mundo. En la actualidad, actores como Estados Unidos, Canadá, la UE y Japón buscan estrategias que reduzcan su dependencia, tratando de localizar nuevas fuentes para su abastecimiento.
Actores involucrados:
España
En el año 2015, España realizó una petición formal ante las Naciones Unidas para que se reconociera su soberanía sobre “Las Abuelas de Canarias”. La petición, al amparo de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, fue apoyada por diversas campañas basadas en los estudios llevados a cabo por el Instituto Geológico y Minero de España (IGME) y por el Instituto Español de Oceanografía (IEO) entre los años 2010 y 2012. El IGME demuestra que estos montes submarinos son una “prolongación de Canarias” ya que se formaron por la misma dinámica volcánica que las islas, pero millones de años antes. Geológicamente no pertenecen al continente africano, siendo islas sumergidas de Canarias. El gobierno español pidió ampliar su soberanía sobre las aguas de Canarias más allá de las 200 millas, solicitando una franja del Atlántico de 296.500 km2, situada entre las 200 y las 350 millas. Hasta que la ONU no resuelva la petición española, ningún país podrá reclamar el uso de los fondos marinos de esa área, en base a los artículos 76 y 77 de la Convención de las Naciones Unidas del Derecho del Mar.
Marruecos
El pasado mes de julio, el Gobierno marroquí movió ficha, aprobando un proyecto de ley y un decreto para delimitar su frontera marítima frente a las Islas Canarias e incorporar el mar del Sáhara Occidental a sus aguas territoriales. Encontramos un conflicto de intereses entre las Islas Canarias y Marruecos en cuyo centro se encuentra el monte Tropic, a 250 millas de Canarias y que alberga el mayor yacimiento de telurio encontrado hasta la fecha.
Sáhara Occidental
Una posible ampliación de la plataforma continental saharaui se solaparía con la española. Esto tendría lugar en el hipotético caso de celebrarse un referéndum de autodeterminación en el Sáhara. La ONU no podrá pronunciarse sobre la petición de España de ampliar la plataforma continental canaria desde las 200 hasta las 350 millas hasta que no se resuelva el contencioso del Sáhara.
Portavoces del Frente Polisario califican como una violación del derecho internacional el decreto aprobado por Marruecos para incorporar unilateralmente el mar del Sáhara Occidental a su territorio. El Frente Polisario enmarca esta iniciativa marroquí en lo que denuncian como la explotación ilegal de los recursos del territorio saharaui.
Portugal:
A la espera de que España resuelva su petición a la ONU sobre la soberanía de las aguas situadas al suroeste de Canarias, la UE ha elegido las islas Azores para acoger una inversión para la construcción de una plataforma fija de investigación sobre la minería marina y de extracción. La UE llevará a cabo este proyecto antes de 2020, habiendo optado por las Azores por la no ambigüedad sobre el control de sus aguas y la inexistencia de una incógnita sobre su titularidad. El proyecto está liderado económicamente por Alemania, si bien involucra a ocho países, ninguno de ellos España.
Francia:
Desde 2014, Francia tiene permiso de exploración en 10.000 kilómetros cuadrados del Atlántico medio, manteniendo un acuerdo de buenas intenciones con la Autoridad Internacional del Lecho Marino.
El pasado mes de abril, la misión científica francesa “Hermine” se desarrolló en aguas de Canarias realizando estudios sobre materiales mineros submarinos, como así reconocieron fuentes del Instituto Francés de Investigación para la Explotación del Mar (IFREMER). La memoria de la misión reconocía ser una campaña de gran interés por su “potencial suministro de metales estratégicos”.
Propuestas y recomendaciones:
- El Gobierno de España debe fortalecer su papel en las expediciones científicas en los montes submarinos cercanos al archipiélago canario.
- Asimismo, debe intensificar su acción diplomática frente a la ONU para obtener la soberanía española sobre los mares en que se localizan los yacimientos de telurio.
- Son necesarias importantes inversiones que permitan profundizar en el conocimiento sobre los recursos existentes y el desarrollo tecnológico necesario para una explotación ecológicamente sostenible.
The strategic marine minerals of Macaronesia
It is known as «The Grandmothers of the Canary Islands» to a total of 13 seamounts formed by the same volcanic dynamics that the Canary Islands but millions of years before and that harbor important reserves of tellurium, cobalt, vanadium, nickel or yttrium. High value metals for high technology emerging industries and for the renewable energy industry.
Of the seamounts that make up the volcanic mountain range of the Canaries, Tropic is the southernmost and most remote of the Spanish archipelago, the only one of which lies outside the 200 miles that delimits the Canaries EEZ, already in international waters. It is a mountain of about 1000 km2 and with a height of 3000 meters on the ocean floor. Its highest point is 1000 meters from the surface.
It is estimated that there are over 2600 tons of tellurium, accounting for around 10% of the world’s reserves of tellurium. The deposit is 264 M/n to the South / Southwest of the Canaries, 241 M / n West of the Western Sahara and 67 M / n North of Noahadibú (Mauritania).
Tellurium
Tellurium is a strategic material in the manufacture of technological components (telecommunications and solar photovoltaic cells), being one of the most coveted metals. In this sense, the mining of the so-called rare metals is experiencing a global impulse, especially in the United States, Australia, Vietnam and South Africa. The country with the greatest abundance of strategic metals is China. It concentrates a very high percentage of the industrial production of these metals at the global level, monopolizing exports. The world market for these metals is controlled almost entirely by China, on which the rest of the world depends. At present, actors such as the United States, Canada, the EU and Japan are looking for strategies that reduce their dependence, trying to locate new sources for their supply.
Actors involved
Spain
In 2015, Spain made a formal request to the United Nations to recognize its sovereignty over «Las Abuelas de Canarias». The petition was supported by several campaigns based on studies conducted by the Geological and Mining Institute of Spain (IGME) and the Spanish Institute of Oceanography (IEO) between 2010 and 2012. The IGME demonstrates that these seamounts are an «extension of the Canaries» since they formed by the same volcanic dynamics as the islands, but millions of years before. Geologically they do not belong to the African continent, being submerged islands of Canaries. The Spanish government asked to extend its sovereignty over the waters of the Canary Islands beyond 200 miles, requesting an Atlantic strip of 296,500 km2, located between 200 and 350 miles.
Morocco
Last July, the Moroccan government moved a bill, approving a bill and a decree to delimit its maritime border off the Canary Islands and incorporate the Sea of Western Sahara into its territorial waters. We find a conflict of interests between the Canary Islands and Morocco, at the center of which is the Tropic Hill, 250 miles from the Canaries and home to the largest tellurian deposit found to date.
Occidental Sahara
A possible expansion of the Saharawi continental shelf would overlap with the Spanish one. This would take place in the hypothetical case of a referendum on self-determination in the Sahara. The UN will not be able to decide on the request of Spain to extend the continental shelf from the 200 to the 350 miles until the resolution of the Sahara is resolved.
Polisario Front spokesmen qualify as a violation of international law the decree approved by Morocco to unilaterally incorporate the sea of Western Sahara into its territory. The Polisario Front frames this Moroccan initiative in what they denounce as the illegal exploitation of the resources of the Saharawi territory.
Portugal
While waiting for Spain to resolve its request to the UN on the sovereignty of the waters located to the southwest of the Canaries, the EU has chosen the Azores islands to host an investment for the construction of a fixed platform of investigation on marine mining and extraction. The EU will carry out this project before 2020, having opted for the Azores for the non-ambiguity over the control of its waters and the inexistence of a question about its ownership. The project is led economically by Germany, although it involves eight countries, none of them Spain.
France
Since 2014, France has an exploration permit in 10,000 square kilometers of the middle Atlantic, maintaining a good intentions agreement with the International Seabed Authority.
Last April, the French scientific mission «Hermine» was developed in Canarian waters, carrying out studies on underwater mining materials, as recognized by sources at the French Research Institute for the Exploitation of the Sea (IFREMER). The memory of the mission acknowledged to be a campaign of great interest for its «potential supply of strategic metals».
Proposals and recommendations
– The Government of Spain should strengthen its role in scientific expeditions in the seamounts near the Canary archipelago.
– Likewise, it must intensify its diplomatic action in front of the UN to obtain the Spanish sovereignty over the seas in which the tellurian deposits are located.
– Significant investments are needed to deepen the knowledge of existing resources and the technological development necessary for ecologically sustainable exploitation.
Antonio Sáenz Peco
http://www.igme.es/SalaPrensa/NotasPrensa/2017/04/Nota%20prensa%20IGME-Telurio.pdf
http://www.icoga.es/newsampgeo.php?id=175
http://www.un.org/depts/los/convention_agreements/texts/unclos/convemar_es.pdf